Environ un tiers de l’électricité mondiale dépend du charbon, une industrie qui soutient des millions d’emplois encore. Pourtant, ‘charbon’ et ‘Accord de Paris’ ne font pas bon ménage. Pour une transition vers le net zéro, cette énergie fossile doit être progressivement éliminée bien avant 2050. Mais les expériences pratiques de « transitions justes » — garantissant que les travailleurs et les communautés ne soient pas laissés pour compte — restent rares. Chaque cas prometteur, aussi imparfait soit-il, devient ainsi une précieuse source d’enseignements. En Australie-Occidentale, la stratégie holistique en cours de la ville minière de Collie offre un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler la bonne voie.

Fondée dans les années 1880 après la découverte de gisements de ce minerai noir sur le territoire aborigène de Wilman Noongar, Collie est devenue le cœur de l’exploitation minière et de la production d’énergie à partir du charbon en Australie-Occidentale. Aujourd’hui, avec 1 300 de ses 9 000 habitants directement employés dans ce secteur, la ville fait face à une transition majeure alors que ses centrales électriques publiques au charbon doivent fermer d’ici 2029. Près de 700 millions de dollars australiens d’investissements ont été débloqués pour reconvertir les travailleurs, diversifier l’économie et attirer des industries vertes comme le stockage d’énergie, l’acier vert et le traitement du graphite. Bien sûr, cela ne s’est pas fait du jour au lendemain, ni imposé d’en haut—cela résulte de près de 20 ans de collaboration pas toujours facile entre diverses parties prenantes, incluant la participation de la communauté. Comme l’explique Just Stories, une main-d’œuvre fortement syndiquée, des liens étroits avec le Labor Party et la propriété publique d’actifs clés comme les centrales de Muja et Collie, ont été des facteurs essentiels qui ont permis une coopération sans précédent entre les syndicats, les différents niveaux de gouvernement, les entreprises et la communauté. La création d’un groupe de travail sur la transition juste à Collie en 2019, impulsé par les syndicats, a marqué un tournant, garantissant des décisions locales, la transparence et une action précoce autour de mesures centrées sur les travailleurs, telles que la reconversion rémunérée et les plans personnalisés pour prévenir des ‘trous’ d’emploi. Les investissements supplémentaires du gouvernement de l’État dans la revitalisation urbaine -alloués au tourisme, aux infrastructures et aux nouvelles industries – ont contribué à faire évoluer les mentalités vers la confiance dans la transition, en reliant l’action climatique à l’amélioration des conditions de vie aujourd’hui, et non dans un avenir hypothétique.

Des défis subsistent cependant. Les industries fossiles ne peuvent pas être simplement remplacées par des énergies vertes (pas avec un modèle économique inchangé), qui nécessitent souvent moins de main-d’œuvre et offrent des salaires plus bas. Les liens culturels profonds avec l’exploitation minière à Collie, les luttes politiques internes (notamment la promotion du « nimbyisme » par le parti conservateur) et la gentrification présentent également des risques. Les critiques soulignent aussi que la transition n’a pas été pleinement inclusive. Sans un engagement communautaire plus large et avec les voix autochtones largement exclues de la planification, la transition risque de perpétuer des injustices historiques. Parmi les solutions possibles figurent l’élargissement des programmes de formation de Collie pour inclure l’hôtellerie, les soins et les études environnementales,  et la création d’un programme de « garde culturel » impliquant les communautés aborigènes de Wiilman dans la gestion des terres. Des plans sont également en cours pour attirer des petites et moyennes entreprises afin de soutenir les industries vertes.

Mais, globalement, il est important de se rappeler que les efforts pour des transitions justes ne sont pas seulement une question morale, mais un impératif pour le soutien public aux transitions énergétiques. Car, si ce n’est pas une transition « juste » (du moins tentée), qu’est-ce que ce sera ? Le coût de l’inaction dans le passé se voit, par exemple, dans le lien que certains chercheurs établissent entre des fermetures non-gérées de mines de charbon et la montée du populisme de droite, comme le Brexit et l’ascension de Donald Trump. Pouvons-nous nous permettre davantage de cela dans les années à venir, si nous voulons limiter le réchauffement climatique à des niveaux ‘durables’ (c’est à dire, moins catastrophiques) d’ici 2050 ?