Si vous lisez ces lignes, il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler de l’impression 3D, que vous sachiez ce que signifie DIY (Do It Yourself) et que vous connaissiez la signification de l’expression « Open Source ». Mais il y a de fortes chances que vous ne sachiez pas que les scientifiques du monde entier collaborent à la conception, à la fabrication, au partage et, bien sûr, à l’utilisation d’une grande variété d’équipements de laboratoire assez avancés, tels que des microscopes à fluorescence, des incubateurs, des machines à réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour amplifier l’ADN, et même des réactifs^[1].

Selon Joshua Pearce, ingénieur en matériaux du Michigan Technological University, « le matériel construit à partir de conceptions open-source ne coûte généralement que 1 à 10 % du prix de ses homologues commerciaux. » Prenez une minute pour jeter un coup d’œil à son laboratoire open-source sur Appropedia, la variété des outils open-source que ces scientifiques construisent est impressionnante ! Un pousse-seringue, un microscope 3D automatisé, des centrifugeuses, des spectromètres, et même un microscope et un spectromètre pour téléphone intelligent.

Ce type d’équipement DIY permet de réaliser des économies considérables qui peuvent faire la différence entre la réalisation ou non d’un projet de recherche, tout en étant souvent le seul moyen de se procurer certaines technologies dans les pays où les revenus sont limités. Comme Gustavo Batista Menezes, lorsqu’il est rentré au Brésil après avoir utilisé un microscope à foyer spécialisé à l’université de Calgary, au Canada, un équipement qui a coûté près d’un million de dollars.

Mais Menezes a trouvé un moyen plus économique : il a mis en commun ses fonds avec des collègues et a acheté un microscope à foyer bon marché, une platine en plexiglas à 1 dollar et une lampe infrarouge à 2 dollars dans une quincaillerie locale. « Douze minutes après avoir été installé dans mon laboratoire, le microscope a produit ses premières images in vivo« , raconte-t-il. Il a ensuite produit des images suffisamment bonnes pour faire deux fois la couverture de la revue Hepatology.

Ou encore Fernan Federici, biologiste moléculaire à l’Université catholique du Chili à Santiago :

Au lieu d’acheter un microscope fluorescent standard de 25 000 dollars ou plus, Federici a imprimé le sien en 3D pour seulement 250 dollars. Il ne peut pas faire tout ce qu’un instrument de marque peut faire, mais il en fait assez.

Et il n’y a pas que les outils mécaniques et électroniques. Jenny Molloy, biotechnologue à l’université de Cambridge, a fondé l’Open Bioeconomy Lab qui développe des outils à code source ouvert pour la biotechnologie, les substances et les composés utilisés dans les réactions chimiques.

Depuis 2017, elle a compilé 84 enzymes open-source et 45 gènes rapporteurs, notamment des polymérases, des ligases, des transcriptases inverses, des enzymes de restriction et des protéines fluorescentes, dans la collection Open Enzyme. « Nous estimons que vous pouvez économiser au moins 80 à 90 % du coût d’une enzyme en produisant la vôtre ».

^[1] Un réactif est une substance ou un composé ajouté à un système pour provoquer une réaction chimique, ou ajouté pour tester si une réaction se produit. (Réactif – Wikipedia)