Une définition rapide: un réseau maillé s’appuie sur tous les nœuds pour propager les signaux, chaque appareil peut parler à tous les autres appareils et tous les nœuds coopèrent pour distribuer les données.

Les réseaux maillés existent depuis le début des années 2000, mais n’ont jamais gagné en importance, car la plupart d’entre eux sont gérés par des bénévoles et se heurtent souvent à des obstacles politiques et de lobbying. Cependant, ce type d’infrastructure communautaire reste important, car l’internet décent devient un élément de plus en plus essentiel au quotidien, mais n’est pas réparti de manière égale entre quartiers. Welcome to the Mesh, Brother est un bon article sur le sujet qui montre comment les réseaux maillés fonctionnent, mais surtout comment les oligopoles – dans ce cas à New York mais n’oublions pas que c’est un problème courant ailleurs – sont réticentes à fournir un service de qualité dans les quartiers moins riches de la ville et sont constamment en retard.

Si la connexion par fibre optique reste la norme, les options sans fil fixe, telles que les routeurs de toit utilisés par NYC Mesh, peuvent fournir un signal suffisamment puissant pour la plupart des usages résidentiels et sont généralement beaucoup plus rapides et moins chères à déployer. NYC Mesh a une option subventionnée pour les installations, et les membres paient un don mensuel suggéré de 20 à 60 dollars.

Ce type d’initiative commence généralement par des bénévoles motivés et férus de technologie, mais les villes elles-mêmes peuvent en profiter et trouver des partenaires utiles pour rendre l’accès à internet plus équitable, comme dans le cas de cette initiative à New York.

En janvier 2020, le bureau du maire Bill de Blasio a publié son Plan Stratégique Internet, une refonte ambitieuse de l’infrastructure à large bande de la ville. Le plan propose aux fournisseurs, petits et grands, d’utiliser gratuitement les toits des bâtiments publics et les poteaux d’éclairages pour développer leurs infrastructures réseau.

La plupart de ces réseaux maillés se trouvent généralement à la croisée des chemins et ne parviennent pas tous à passer de l’autre côté ; au fur et à mesure que le réseau se développe, les besoins d’installation et de maintenance augmentent, de même que la rotation des bénévoles. Étant donné qu’ils fonctionnent généralement sur la base de valeurs communautaires fortes et que l’accès est gratuit ou bon marché, passer d’un modèle entièrement bénévole à un modèle avec des travailleurs rémunérés et probablement des frais plus élevés peut poser un problème, qui n’est pas facile à résoudre, ce qui explique en grande partie pourquoi les réseaux ne sont pas plus nombreux et plus grands.

Néanmoins, les villes qui se réinventent et se connectent avec les citoyens pourraient avoir intérêt à favoriser des réseaux maillés plus forts qui peuvent combler certaines inégalités et, d’une certaine manière, rendre les communautés plus résilientes, grâce aux connexions que ces projets apportent, mais aussi parce qu’un réseau maillé sain peut contourner les dommages (lors d’événements climatiques par exemple) de manière plus fiable que les réseaux fragiles de certains opérateurs sur le marché.

Photo: Daniel Heredia travaille au printemps 2021 à l’installation d’une connexion Wi-Fi bon marché dans un immeuble de Brownsville, à Brooklyn. Crédit: Jose A. Alvarado Jr. pour le New York Times